La FITeL è stata costituita nel 1993 per iniziativa delle Confederazioni Sindacali CGIL, CISL e UIL, per valorizzare le esperienze associative dei Circoli Ricreativi Aziendali e di altri Enti che abbiano come finalità la promozione delle attività del tempo libero. In particolare l'Associazione promuove lo sviluppo delle attività artistiche, culturali, sportive e del Turismo sociale. Rappresenta, altresì, l'associazionismo che trae origine dell'art. 11 della legge 300, presso le istituzioni pubbliche, Ministeri, CNEL, Enti locali, Enti pubblici e privati.

La FITeL, in data 10 gennaio 2001, e' stata riconosciuta quale Ente Assistenziale Nazionale con Decreto del Ministero dell'Interno. Tale riconoscimento consente alla Federazione di rilasciare nulla osta di autorizzazioni alla somministrazione di alimenti e bevande. Inoltre, la stessa è iscritta all'Albo delle Associazioni di Promozione Sociale (art. 7 Legge 383/2000) al n. 34 con Decreto Ministero del Lavoro e delle Politiche Sociali.

Per effetto di tale riconoscimento, le associazioni aderenti alla FITeL, hanno diritto all'iscrizione all'albo nazionale delle “Associazioni di promozione sociale” previa comunicazione, da parte della Presidenza nazionale FITeL, della dichiarazione di appartenenza e di conformità statutaria.

La FITeL ha ottenuto l'accreditamento di 3° livello presso l'Ufficio Nazionale del Servizio civile (legge 64/2001). Può, da sola od in partnership con alltri Enti anche non accreditati, partecipare ai bandi nazionali per i progetti di Servizio Civile.

A partire dal 2006 è riconosciuta dall'Agenzia delle Entrate come destinataria del 5 per mille dell'imposta sui redditi.

La FITeL si articola in strutture Regionali, Provinciali e in Circoli Ricreativi Territoriali.

E' membro del Forum del terzo settore, della FITUS (Federazione italiana turismo sociale ) e del BITS (ufficio internazionale turismo sociale ).